清咸豐十一年（1861年），太平軍攻杭州時，胡雪巖從上海運軍火、糧米接濟清軍而為左宗棠賞識，后來又幫助左宗棠組織“常捷軍”、創辦福州船政局。左宗棠西征平叛阿古柏時，為他主持上海采運局局務，在上海代借外款5次，高達1195萬兩，采供軍餉、訂購軍火，并做情報工作，常將上海中外各界重要消息報告左宗棠。備受歡迎時，官居二品，賞穿黃馬褂。胡雪巖憑借其卓越的商業才能，利用過手的官銀在上海籌辦私人錢莊，后在全國各地設立了“阜康”錢莊分號，被稱為“活財神”。在杭州創立了“胡慶余堂”中藥店，制“避瘟丹”、“行軍散”、“八寶丹”供軍民之需，藥店傳承至今，贏得“江南藥王”之美譽。