俗姓淳于。廣陵江陽人。自幼出家，曾游歷洛陽、長安等地，究學佛教三藏。后歸揚州大明寺講律傳法。天寶元年應日本留學僧榮叡和普照之邀，決定赴日弘布戒律，但五次東渡因遭官府阻攔或遇颶風皆未能成功。其間雙目失明，榮叡身亡。天寶十二年，日本遣唐使藤原清河等人到揚州向他致禮，并邀其“向日本傳戒”，于是決定第六次東渡，于日本天平勝寶五年底，與比丘法進、曇靜、尼智首、優婆塞潘仙童等一行在日本薩摩秋妻屋浦登岸。次年被迎入首都奈良東大寺。不久，為日本天皇、皇后、太子等人授菩薩戒；為沙彌證修等440余人授戒；為80余僧舍舊戒授新戒。自是日本始有正式的律學傳承。