薩馬蘭奇和中國的最早接觸源于他任駐外使節的一段時間。1977年到1980年,薩馬蘭奇不僅是國際奧委會副主席,還是西班牙駐蘇聯大使。這一特殊身份,使他有了和中國密切接觸的機會。當時,各國外交官之間的接觸非常頻繁,薩馬蘭奇多次前往中國大使館參加活動。然而，當時的國際奧委會內部，仍有一些敵視中國的保守勢力。他們奉 兩個中國”的政策,這導致了中國仍被拒在國際奧委會的大門之外。薩馬蘭奇幫助中國的第一步,就是快復中國在國際奧委會的合法席位。1978年薩馬蘭奇首次訪華,為中國加入奧林匹克大家庭積極斡旋。